Les chasseurs de comètes
Le retour de la comète de Halley en 1759 a suscité un engouement extraordinaire pour les comètes. Une véritable chasse aux comètes commence. On aimerait en particulier trouver d’autres comètes périodiques, mais elles paraissent rares.
C’est seulement dans les années 1810 que Jean-Louis Pons (1761-1831) en reconnaît deux, simultanément avec d’autres astronomes : 12P/Pons-Brooks en 1812 et 7P/Pons-Winnecke en 1819. Heinrich Olbers (1758-1840) en découvre une autre en Allemagne en 1815 : 13P/Olbers.
Enfin, Johann-Franz Encke (1791-1865) montre en 1819 qu’une comète découverte en 1786 a réapparu à plusieurs reprises : c’est la comète 2P/Encke, qui a une période de 3,3 années seulement, la plus courte connue. La plupart des autres comètes découvertes à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe sont nouvelles.
Chercheur de comètes de l’Observatoire de Dresde. Coll. Observatoire de Paris, inv.I.187
Crédit : Observatoire de ParisParmi les chasseurs de comètes, c’est Pons qui bat le record, ayant découvert pas moins de 37 comètes. Mais d’autres sont aussi très actifs :
- Charles Messier (1730-1817), 20 comètes;
- Wilhelm Tempel (1821-1889), 15 comètes;
- Pierre-André Méchain (1744-1804), 14 comètes;
- Adolphe Gambart (1800-1836), 13 comètes;
- Caroline Herschel (1750-1848), soeur de William Herschel, 8 comètes;
- Alexis Bouvard (1767-1843), 7 comètes.
C’est en France que la chasse aux comètes a été le plus active au XIXe siècle. L’allemand Tempel a ainsi découvert 8 comètes lors de son séjour à Marseille, où avaient déjà observé Pons et Gambart. En 1866, l’Observatoire de Marseille a été équipé d’un instrument spécial pour découvrir les comètes, qui permettait à l’observateur de pointer n’importe quelle direction du ciel sans changer de place.
Plus récemment, des amateurs et des astronomes professionnels ont découvert de très nombreuses comètes. Les plus célèbres sont Eugène Shoemaker (1928-1997), son épouse Carolyn ainsi que David Levy.
Des centaines de comètes sont également découvertes avec les télescopes robotisés de projets américains, en principe plutôt destinés à la recherche des astéroïdes : LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System), et le Catalina Star Survey.
Par ailleurs, le satellite solaire SOHO (NASA-ESA) découvre grâce à son coronographe LASCO de nombreuses comètes proches du Soleil (près de 3 000 jusqu’à aujourd’hui), dont certaines tombent sur le Soleil en y provoquant éventuellement une éruption. 85% de ces comètes sont de très petits morceaux d’une comète géante périodique qui s’est désintégrée il y a des siècles en passant près du Soleil.
Un chercheur de comètes, installé en 1866 à l’Observatoire de Marseille. Coll. Observatoire de Paris, inv.I.1677 (7)
Crédit : Observatoire de Paris