Méchain Pierre

Né à Laon dans une famille cultivée mais modeste, Méchain fait des études de mathématiques et de physique qu’il est forcé d’abandonner. Il est remarqué par l’astronome Lalande (1732-1807) qui l’engage comme assistant, et se lie avec Charles Messier (1730-1817) . Il observe assidument le ciel et découvre un nombre important d’objets nébuleux qui seront insérés par Messier dans son célèbre catalogue. Il découvre également un total de 14 comètes entre 1779 et 1799. Élu à l’Académie des sciences en 1782, celle-ci le charge en 1788 de rédiger ses éphémérides, la Connaissance des temps. Il administre l’Observatoire de Paris de 1794 à sa mort. La Convention lui demande de mesurer, avec Jean-Baptiste Delambre (1749-1822), la longueur du méridien de Paris de Dunkerque à Barcelone, afin de définir le mètre qui doit être égal au dix-millionième du quart du méridien terrestre. Méchain fait la mesure de Rodez à Barcelone, tandis que Delambre s’occupe de la partie Nord. Ces mesures, réalisées malgré de nombreuses difficultés de 1792 à 1798, sont très bonnes, mais Méchain est perturbé par un résultat anormal obtenu à Barcelone. Il obtient d’y retourner en 1804, mais meurt à Castellón de la Plana, probablement de malaria, sans avoir résolu le problème.