Les comètes dans l’art
Parfois spectaculaires, erratiques et longtemps incompréhensibles, les comètes ont très tôt fait l’objet de représentations. Beaucoup exagèrent la taille du corps observé, transposant peut-être par-là l’effet de « sidération » que l’apparition de la comète provoque chez ceux qui la voit.
Les brodeuses de la tapisserie de Bayeux rendent l’étonnement de « ceux qui admirent l’étoile », une comète hors de proportion, en donnant à voir leurs gestes de désignation et en suggérant leurs échanges verbaux. La Telle du conquest, ou Tapisserie de la reine Mathilde, commandée par Odon de Bayeux, demi-frère de Guillaume le Conquérant pour raconter la conquête de l’Angleterre (1064-1066) est une des plus anciennes représentations de ce type. En dépit de la description de l’observation, l’utilisation du motif de la comète dans cette œuvre célèbre cherche aussi à lui donner du sens, à la constituer en présage, ici heureux : la comète de la tapisserie, appelée plus tard «comète de Halley», est en effet un signe annonciateur de la victoire de Guillaume sur Harold et de la mort de ce dernier.
La comète de Halley dans la tapisserie de Bayeux (en réalité une broderie), XIe siècle. La représentation non réaliste de la comète est typique de l’ère pré-scientifique. L’inscription signifie : « Ceux-ci regardent l’étoile. »
Crédit :Myrabella / Wikimedia CommonsCette dimension symbolique se retrouve dans de nombreuses œuvres. Un traité d’astrologie babylonien de la fin du 1er millénaire avant J.-C. consacre déjà une tablette aux « bibbu », les astres errants, comètes, planètes et étoiles filantes, qui se déplacent dans le ciel. Parfois spectaculaire, pendant longtemps inattendue, la comète est forcément présage. Elle constitue donc un signe, positif ou négatif suivant le propos de l’œuvre, qui renforce le message ou la signification qu’elle entend porter.
C’est ainsi comme un présage heureux qu’elle accompagne L’Adoration des mages de Giotto car l’étoile de la Nativité prend souvent la forme d’une comète, annonciatrice d’un grand évènement. Inversement, elle peut être de sinistre augure comme dans l’arrestation du Christ de Lorenzetti car elle est aussi présage de mort.
L’Adoration des Mages, fresque peinte par Giotto (ca. 1266-1337) sur les murs de la chapelle Scrovegni (Padoue, Italie) vers 1305. L’astre qui est censé avoir guidé les mages est représenté sous la forme d’une comète, probablement en souvenir du passage de la comète de Halley en 1301. C’est à partir de cette représentation qu’a été baptisée la sonde Giotto.
Crédit : DRL’impact des comètes est tel que certains artistes semblent utiliser des scènes religieuses, mythologiques ou historiques pour immortaliser leur apparition. Ainsi Dominicus Van Wijnen, un peintre hollandais du 17e siècle, insère dans la Métamorphose d’Eson qu’il peint en 1661 à Amsterdam la comète Ikeya-Zhang observée cette année-là et mentionnée notamment par l’astronome polonais Hevelius.
Le graveur Jiri Daschitzky place en revanche la grande comète de 1577 passant au-dessus de Prague au centre de la représentation : elle occupe non seulement tout l’espace du ciel mais elle donne aussi sa forme à la plume que tient le personnage central, consignant peut-être son observation.
La grande comète de 1577 - gravure de Jiri Daschitzky
Crédit : Zentralbibliothek ZürichPlus ambiguë est la comète qui apparait dans la célèbre gravure de Dürer, Melencolia I, datée de 1514. De nombreux commentateurs ont voulu y voir un « satellite sombre » concourant à la dimension apocalyptique de l’œuvre car la comète est un des phénomènes célestes annonciateurs de la fin des temps ou de la mort. D’autres y voient la trace de la comète que Dürer a effectivement observée en février 1514 et qu’il mentionne dans ses notes.
La symbolique apocalyptique de la comète la fait associer tardivement au Déluge qu’elle aurait précédé et annoncé, quoi que la Bible ne mentionne rien de tel. Cette association perdure jusqu’au XXe siècle, puisqu’on la trouve encore dans le tableau de John Martin (1789-1854), The Eve of the Deluge (1840) ou dans celui de Ludwig Meiner (1884-1966), Apokalyptische Landschaft (1912-1913).
The eve of the deluge - peinture de John Martin, 1840
Crédit : Royal Collection Trust/© Her Majesty Queen Elizabeth II 2014
Melencolia I, Gravure de Dürer
C’est précisément cette dimension apocalyptique qui fera le bonheur des caricaturistes au XIXe siècle. Honoré Daumier moque par exemple dans Le Charivari le retour annoncé par l’astronome Jacques Babinet (1794-1872) de la comète dite de Charles-Quint, -l’empereur y avait vu en 1556 une confirmation de son désir d’abdication- , qui finalement ne reviendra pas…
Mentionnons enfin des œuvres contemporaines où la trajectoire de la comète et le découpage sériel qu’elle permet est une source d’inspiration. La comète de Chagall occupe six vitraux de la cathédrale de Metz. Jan Dibbets, dont l’œuvre Hommage à Arago est installée à l’Observatoire de Paris et dans toute la capitale depuis 1994, a conçu dès 1973 une œuvre intitulée Comet, 6-72°, Sky-Land-Sky qui montre un montage de 12 photographies figurant une comète épurée, réduite à sa queue (Paris, centre-Pompidou-Musée national d’art moderne-Centre de création industrielle). Enfin c’est une comète que choisit Jean Cortot pour illustrer le poème de Jean Tardieu Les Phénomènes de la nature (Paris, Maeght, 1988) dans un leporello, ou livre-accordéon, qui permet de cheminer dans sa chevelure.
Voir aussi > les comètes dans la littérature
Vitraux de Chagall dans la cathédrale Saint Etienne de Metz
Crédit : James Lequeux avec l'autorisation du Centre des Monuments Nationaux