Gambart Adolphe

Initialement destiné à la marine par son père, professeur de navigation à Sète, il rencontre l’astronome Alexis Bouvard (1767-1843) au Havre. Reconnaissant ses dons dès 1814, Bouvard le prend avec lui à l’Observatoire de Paris, l’héberge et l’initie à l’astronomie. Le Bureau des longitudes l’envoie en 1819 à l’observatoire de Marseille comme astronome-adjoint. Il en devient directeur en 1823, âgé seulement de 23 ans. L’observatoire est alors équipé d’instruments parisiens déclassés, mais néanmoins suffisants pour beaucoup de travaux. Ils permettent à Gambart de découvrir 13 comètes entre 1822 et 1833, dont il calcule lui-même l’orbite (il est sans rival pour ces calculs). L’une d’elle avait été découverte 10 jours auparavant en Autriche par Wilhelm von Biela (1782-1856), mais le nationalisme d’Arago l’a poussé à la dénommer improprement comète de Gambart : c’est la comète 3D/Biela, qui devait se couper en deux en 1846. C’est néanmoins Gambart qui a reconnu qu’elle est périodique, la troisième comète alors connue après 1P/Halley et 2P/Encke. Il est mort prématurément de tuberculose, après avoir fui le choléra qui avait frappé sa famille mais l’avait épargné.