Clairaut Alexis-Claude

Fils d’un mathématicien, Clairaut montre des dons extrêmement précoces en mathématiques, si bien qu’il est élu en 1731 à l’Académie des sciences sans avoir atteint l’âge légal. En 1736, il participe à l’expédition en Laponie destinée à connaître la forme de la Terre. À son retour, il publie sa Théorie de la figure de la Terre où il montre la relation entre la rotation et l’aplatissement d’un corps déformable non homogène. Un des premiers promoteurs en France de la théorie de la gravitation universelle de Newton , il produit sur cette base en 1752 une Théorie de la Lune qui représente un progrès très significatif en mécanique céleste. En 1759, aidé de Nicole-Reine Lepaute  et du jeune Lalande, il s’attaque au problème de la perturbation du mouvement des comètes par les planètes, et prédit avec succès un retard important dans le retour de la comète de Halley. Ce travail assurera en France le succès définitif des théories de Newton . Sa vie assez dissolue causera, d’après ses contemporains, son décès prématuré.