Whipple Fred E.

Fils d’un fermier, Fred Whipple veut d’abord se consacrer au tennis mais des problèmes de santé le font changer de voie. Il suit des études de mathématiques à l’Université de Californie à Los Angeles, puis se spécialise en astronomie. Après l’obtention de son doctorat en 1931, il entre à l’Harvard College Observatory où il fera toute sa carrière. Il y est nommé professeur en 1950. Cette année-là, après avoir rassemblé beaucoup de données sur les comètes, il propose son célèbre modèle de neige (ou plutôt de glace) sale pour le noyau des comètes, qui sera entièrement confirmé par les observations spatiales. Il est nommé directeur du Smithonian Astrophysical Observatory en 1955, poste qu’il occupe jusqu’en 1973. Son exceptionnelle longévité lui a permis d’assister à l’explosion de l’astrophysique spatiale cométaire, dont il est souvent considéré comme le père par ses collègues.