Les surfaces des poussières froides interstellaires sont des centres catalytiques reconnus et le siège de la croissance moléculaire, avant et pendant la naissance des étoiles et des planètes. La phase solide est très difficile à observer directement (sauf dans le cas des météorites), c’est pourquoi nous avons entrepris de fabriquer des expériences de laboratoire pour étudier l’évolution de la complexité moléculaire, en partant uniquement d’atomes (H, N C,O) ou des produits de synthèse ces atomes.
Nous souhaitons savoir jusqu’à où nous pouvons faire croître la taille des systèmes moléculaires, et si nous pouvons faire le lien avec ce qui est observé, notamment dans les météorites. Nous souhaitons étudier les processus tout autant que les molécules, pour comprendre si des règles de sélection chimique sont à l’oeuvre. Au cours des dernières années nous avons construit un nouvel appareil nommé VENUS, qui est opérationnel dans une configuration réduite (un jet atomique et un jet moléculaire). Nous souhaitons compléter ses sources atomiques et moléculaires pour disposer d’un réacteur chimique versatile, dont les conditions expérimentales sont adaptées auxproblématiques astrophysiques. Ce sera alors le seul dispositif au monde capable d’étudier des systèmes de réactions multiples (plus que deux réactifs à l’entrée), dans des conditions parfaitement contrôlées.